Парадокс лесных пожаров: борьба с ними убивает экосистему планеты

Как показывает практика, природные пожары могут быть чрезвычайно разрушительными и угрожать безопасности и имуществу людей, живущих в пожароопасных регионах. Поэтому кажется вполне логичным, что лесные или степные пожары нужно предотвращать и тушить любой ценой.

И результаты борьбы с огнем во всем мире впечатляют. Только в США 98% всех лесных пожаров успешно подавлены, причем не считаясь с финансовыми потерями. Но

складывается впечатление, что чем больше денег мы вкладываем в тушение пожаров, тем хуже ситуация

Из года в год количество лесных пожаров растет во всем мире. Более того, значительно увеличивается их площадь и интенсивность.

Фактически шесть самых страшных огненных сезонов за последние 50 лет произошли начиная с 2000 года. Отсюда возникает вопрос, не связана ли подобная тенденция роста лесных пожаров с успешностью борьбы с ними? И если да, то как?

Природа знает сама, как бороться с огнем

Любая территория с относительно влажной зимой, дождливой весной и продолжительной летней засухой пожароопасна. Талая вода и обильные осадки способствуют сильному росту растений, которые во время засухи превращаются в легко вспыхивающий катализатор.

А это значит, что природные пожары были проблемой с тех пор, как на Земле появились первые растения. То есть сотни миллионов лет назад. И за это время

растения и животные пожароопасных экосистем эволюционировали, научившись бороться с угрозой и быстро восстанавливаться после пожара 

Например, саванны на юге Африки. Здесь пожары частое явление, но сжигая траву они быстро проносятся и поэтому практически не нагревают почву. Это позволяет корневым системам растений выживать, и травы быстро прорастают после пожара. Фауна, от насекомых до птиц и млекопитающих, обычно тоже способна выживать при пожарах, убегая, улетая или прячась под землю в случае опасности. 

Более того, как только растительность возвращается, возвращается и живая природа. Мягкие молодые стебли травы привлекают травоядных из близлежащих районов и позволяют экосистеме лугов восстанавливаться в очень короткие сроки.

Фактически без пожаров эти луга медленно превращались бы в лес. При стабильных условиях деревья всегда вытесняют траву, но частые пожары создают среду, в которой травы имеют преимущество. Поскольку медленно растущие саженцы деревьев уничтожаются до того, как входят в силу и начинают доминировать.

На примере лугов можно сказать, что пожары несут угрозу для самого существования лесных массивов, но это не так. Большинство лесов прекрасно адаптировались к огненной стихии. 

Пример вмешательства человека

Орегонская сосна в лесах на западе США и в Канаде имеет толстую термостойкую кору для защиты внутренних тканей от повышенной температуры. К тому же эти деревья естественным образом «умеют» поднимать нижние ветки, чтобы предотвратить попадание огня в крону. 

В среднем раз в пять лет здесь возникают естественные пожары. Для сосновых лесов они очень важны, потому что сжигают опавшие листья, превращая их в качественное удобрение, и прореживают подлески, не давая лесам зарастать. 

А поскольку сосны стоят относительно редко, сами по себе лесные пожары небольшие и проходят по низу, не задевая кроны деревьев. Это только

один из примеров, когда природа сама регулирует частоту и силу пожара, которые необходимы этой экосистеме для нормального функционирования

Но вмешательство человека в прошлом столетии нарушило естественный пожарный режим лесов орегонской сосны. Систематически предотвращая распространение огня на ранней стадии, люди изменили структуру экосистемы и способствовали превращению лесных массивов в непролазную чащу. В результате 

теперь, когда в этих лесах вспыхивает пожар, он распространяется практически мгновенно и имеет очень высокую интенсивность

— «Выпас скота, коммерческая вырубка и систематическое тушение пожаров привели к тому, что сейчас они случаются намного реже, но их последствия наносят непоправимый урон лесам, полностью уничтожая сосны десятками гектаров», — говорит Тимоти Ингалсби, замдиректора Ассоциации пожарной экологии США.

По его словам, сейчас пожар, уничтожая не менее 70% деревьев на своем пути, наносит непоправимый ущерб и фауне, которая не адаптирована к изменению пожарного режима. Кроме того, обнаженная почва, которая остается после сильного пожара, сильнее подвержена эрозии. Как результат наблюдается противоестественное сокращение лесных массивов орегонской сосны.

Хотели как лучше

Есть примеры того, что для некоторых экосистем и интенсивные пожары были во благо. Благодаря уникальным свойствам растений. Это и красные леса на калифорнийском побережье, и эвкалиптовые в Австралии, и маквисский кустарник в Турции. По словам экологов, от сильного пожара многие растения имеют свою защиту. В частности, имея высокую степень выживаемости семян. Так, шишки сосен в Калифорнии раскрываются только под действием высокой температуры. То же самое происходит и с семенами эвкалипта. То есть

пожары вроде уничтожают растительность, но тем самым очищают территорию для новых деревьев

Которые быстро растут на удобренной древесной золой земле. 

Эти примеры показывают, что интенсивный пожар, хотя и явно разрушительный, но имеет жизненно важное значение для сохранения биоразнообразия в некоторых регионах.

«Проблема в том, что многие думают, что пожары высокой степени опасности страшны и «неестественны», поэтому пытаются их предотвратить, — говорит Ингалсби, — Можно подумать, что контролируя сильные лесные пожары в этих регионах, мы защищаем экосистемы. Но как это ни парадоксально, на самом деле мы увеличиваем их уязвимость. Например, секвойя на западе США.  Устраняя редкие, но интенсивные пожары, которые этот вид приспособил для своего выживания, человек позволил другим видам деревьев вытеснить этих культовых гигантов». 

Недавнее исследование показало, что в 2013 году пожары во всем мире длились на 18% дольше, чем в 1979. К тому же усилия по их тушению в течение прошлого столетия привели к тому, что леса стали гуще, а значит, в них накопилось достаточно топлива, ожидающего своей искры. В этом же исследовании сообщается об увеличении частоты лесных пожаров в Калифорнии и Неваде, где площадь огня каждый раз превышает ту, которая попадала под пожар до того, как местные власти стали прибегать к мерам по предотвращению пожаров.

Три кита решения проблемы

Если мы хотим снизить риск разрушительных пожаров высокой степени опасности в экосистемах, которые не адаптированы к такого рода режимам, мы должны изменить наши стратегии управления.

Есть три основных варианта.

Первый — наименее спорный: используйте технику, чтобы убрать подлески, мертвые деревья и неместные растения, чтобы предотвратить накопление потенциальной пищи для огня.

Два других варианта более спорны: предлагается либо использовать регулярное контролируемое сжигание, либо, что еще более противоречиво, позволить лесным пожарам идти своим чередом.

Механический способ наименее опасный, но наиболее затратный. Древесина, вывозимая из лесов, может использоваться в коммерческих целях, что компенсирует затраты. Однако есть леса с очень дешевой древесиной. 

Стратегии искусственных пожаров и невмешательства имеют свои минусы.

«Путь вперед заключается в использовании всех доступных инструментов», — говорит Ингалсби. В определенных ситуациях может иметь смысл механическое прореживание. Но в более общем смысле для действительно эффективного управления лесами подходит стратегия «не мешайте природе».

Исследование, опубликованное в апреле 2016 года, показывает, что рост естественных пожаров вызвали изменения в растительности Африки, от лугов до более лесной, кустарниковой растительности около 3 миллионов лет назад. Эти лесные пожары, возможно, пробудили воображение наших предков: сначала они использовали естественные пожары в своих интересах во время охоты, а в конечном итоге научились использовать огонь. 

Только в последние несколько столетий мы отошли от важности огня в природном ландшафте и потеряли понимание, какое он имеет значение для экосистемы. Возможно, пришло время научиться не бороться с лесными пожарами, а жить с ними в мире.