55 лет назад, 19 августа 1960 года, с космодрома Байконур в небо взмыл космический аппарат «Спутник-5» с двумя собаками на борту. Собак звали Белка и Стрелка. 20 августа они невредимыми вернулись на Землю, став первыми животными, совершившими орбитальный космический полет.
28 июля 1960 года на таком же корабле в космос были запущены собаки Чайка и Лисичка. Однако животные трагически погибли — аппарат рухнул и взорвался на 19 секунде полета. Беспородные собаки Альбина и Маркиза получили имена Белка и Стрелка незадолго до полета. Животные, не подозревавшие о своей великой миссии, перед полетом проходили долгую тренировку, включавшую испытания на вибростенде и центрифуге, как настоящие космонавты. 19 августа они успешно вышли на околоземную орбиту.
Во время полета за состоянием и поведением собак велось непрерывное наблюдение с помощью телевизионной системы — впервые в истории космонавтики. Белка и Стрелка вели себя хладнокровно — в начале полета системы зарегистрировали у них учащенное дыхание и пульс, однако вскоре животные полностью успокоились. Лишь однажды Белка затосковала и попыталась вырваться от удерживавшего ее крепления — это случилось после четвертого витка. Позднее благодаря наблюдению за ее поведением ученые решили не рисковать и при запуске человека на орбиту ограничиться одним витком вокруг планеты. Таким образом, героическая собака предопределила одновитковый полет Гагарина.
За 25 с лишним часов полета аппарат с Белкой и Стрелкой на борту совершил 17 полных витков вокруг Земли. Собаки преодолели расстояние в 700 тыс. км.
Результатом полета двух собак явился значительный шаг вперед как советской, так и мировой науки. Были сделаны выводы о принципиальной возможности запуска человека в космос. Были получены уникальные данные о влиянии космического полета на жизнедеятельность живых организмов.
Белка и Стрелка, став мировыми знаменитостями, дожили до глубокой, по собачьим меркам, старости.