Астрономы «взвесили» одно из колец Сатурна

Ученые вычислили вес яркого кольца Сатурна, известного как кольцо B, используя данные, собранные космическим аппаратом «Кассини».

Открытие должно помочь пониманию того, как давно и почему появилась такая необычная кольцевая система, пишет moya-planeta.ru.Масса кольца была вычислена с помощью видимого и инфракрасного спектрометров «Кассини», которые наблюдали мелкомасштабные особенности кольца, известные как спиральные волны плотности, и анализировали свет от нескольких ярких, далеких звезд, проходивших через кольцо B. Структура каждой волны плотности определяется массой области кольца, в которой она расположена.

Долгие годы астрономы считали, что самые яркие и непрозрачные кольца — самые плотные, так как содержат наибольшую концентрацию льда и камней. Однако в целом масса кольца B оказалась значительно ниже, чем предполагалось, несмотря на его высокую непрозрачность и яркость.

Более того, отдельные части кольца, имевшие разный вид (более светлые и более темные), часто могли иметь одинаковую массу. То есть количество материала в них одинаковое, а по внешнему виду плотность кажется совершенно разной. Возможно, дело в плотности отдельных частиц. Отчасти свою роль могут играть и какие-то неизвестные науке аспекты, касающиеся структуры кольца.

«Внешность иногда бывает обманчивой, — комментирует такие результаты один из авторов исследования Фил Николсон из Корнельского университета. — В данном случае можно провести аналогию: туман часто гораздо более непрозрачен, чем пруд, но пруд плотнее и содержит гораздо больше воды».

«Результаты нас удивили, ведь некоторые участки кольца B в десять раз более непрозрачные, чем соседнее кольцо A, — отметил доктор Мэтью Хэдмен, ведущий автор исследования. — Масса кольца B лишь в два-три раза превышает массу кольца A, но мы все еще подозреваем, что именно в нём сосредоточена большая часть материала в кольцевой системе Сатурна».

По мере развития в кольце B скапливалось значительное количество пыли от метеоритов и других источников, которые затемняли кольцо и увеличивали его массу. Так как кольцо B оказалось легче, чем ожидалось, не исключено, что оно еще и несколько моложе, чем предполагалось ранее. Исследователи подсчитали, что возраст кольца может быть не несколько миллиардов лет, а всего несколько сотен миллионов лет.

Несмотря на то, что аппарат «Кассини» находится на закате своей научной карьеры, зонду еще предстоит раскрыть некоторые тайны окольцованного гиганта. Например, ученые надеются получить также наиболее точное измерение массы Сатурна, а также определить истинную массу остальных его колец.

Полное описание исследования было опубликовано журналом Icarus.